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东林党成立后，吸引了许多志气相投的人加入，杨涟就是其中比较有名的一位。
杨涟是湖北省应山县人，当时他官居左副都御史。他见到魏忠贤窃权纳柄，把持朝政，害怕奸臣当道将引起乱事误国，因此上疏弹劾魏忠贤所犯的二十四条大罪。
魏忠贤本是个无赖，因为赌输钱被逼得走投无路，只好入宫当太监。当时是熹宗在位时期，十七岁的熹宗喜欢做木工，魏忠贤常趁着熹宗锯木头的时候，请他批公文，熹宗一烦就要魏忠贤自己看着办，因此慢慢的魏忠贤就掌管大权，被封为东厂提督。加上熹宗的乳娘客氏和魏忠贤结成名叫「对食」的假夫妻，两人狼狈为奸，更是陷害了不少忠良之士。
明代的制度，内外奏章的传递都由一位太监负责，所以杨涟想弹劾魏忠贤的消息马上就走漏。于是，魏忠贤马上跑到熹宗面前哭诉，要求辞掉东厂职务。熹宗叫王体干念杨涟上疏的奏章给他听，王体干避重就轻，加上客氏在一旁煽动，熹宗果然迷糊了。于是下令将杨涟削籍，并逮捕入狱。
许多人眼见杨涟下狱，纷纷为他抱不平挺身起来为他说话。前后有左光斗、魏大中等七十多人上疏弹劾，但是熹宗视若无睹，反而让魏忠贤以东林党人为理由，将他们一一逮捕入狱。杨涟等人入狱后，魏忠贤想尽办法要置他们于死地。内阁中书汪文言平日与杨涟有私交，魏忠贤要他诬陷杨涟等人接受贿赂。汪文言不肯，因此被活活打死。
魏忠贤的爪牙见汪文言已死，在死不对证之下，写好一张赃单，要杨涟、左光斗等人招认，五天一次，连续鞭打，称为「追赃」。然而杨涟等人始终不肯认罪，最后杨涟被铁钉穿耳，以沙包活活压死；左光斗、魏大中也被折磨的奄奄一息。
自从魏忠贤大兴党狱后，朝廷正人君子为之一空，剩下的都是一些趋炎附势的小人。甚至有人建议为魏忠贤建生祠，祈祷他长命百岁。士大夫 *** 到这种地步，可见明朝灭亡是有原因的。
直到思宗即位，诛杀了魏忠贤，并追赠东林党烈士，才使人心大快。虽然如此，但因党局已经形成，党社之多，数以百计。这些党社互相批评敌党的不是，却罔顾国家民族的利益，因而导致明朝的灭亡。